Pourquoi les avions laissent parfois une longue traînée blanche
Lorsque vous levez les yeux vers le ciel, vous avez peut-être déjà remarqué de longues lignes blanches derrière certains avions. Ces traînées peuvent disparaître en quelques secondes ou rester visibles pendant plusieurs heures. Contrairement à une idée reçue, elles ne sont pas de la fumée, mais un phénomène parfaitement naturel lié aux conditions atmosphériques rencontrées en haute altitude.
Comment se forment les traînées blanches ?
Les avions de ligne volent généralement entre 9 000 et 12 000 mètres d’altitude, où la température peut descendre en dessous de –40 °C.
Les conditions nécessaires à leur apparition
- Les moteurs rejettent de la vapeur d’eau en brûlant le carburant.
- L’air en altitude est extrêmement froid.
- La vapeur d’eau se condense puis gèle presque instantanément.
- De minuscules cristaux de glace forment alors une traînée blanche visible derrière l’avion.
Ce phénomène est appelé une traînée de condensation, ou contrail en anglais.
Pourquoi certains avions en laissent-ils et d’autres non ?
Deux avions volant à quelques kilomètres de distance peuvent produire des traînées très différentes.
La raison est simple : les conditions de température et d’humidité varient selon l’altitude et la région traversée. Si l’air est suffisamment froid et humide, la traînée peut se former. Dans un air plus sec, elle peut être très courte ou ne pas apparaître du tout.
Pourquoi certaines traînées disparaissent-elles rapidement ?
Lorsque l’air est sec, les cristaux de glace s’évaporent rapidement.
La traînée s’efface alors en quelques secondes ou quelques minutes. En revanche, si l’atmosphère est très humide, les cristaux restent stables et la traînée peut persister longtemps, s’élargir progressivement et parfois ressembler à un voile nuageux.
Ces traînées influencent-elles le climat ?
Oui, dans une certaine mesure.
Les traînées persistantes peuvent évoluer en fins nuages artificiels de type cirrus. Ces nuages réfléchissent une partie de la lumière solaire, mais retiennent également une partie de la chaleur émise par la Terre. Les scientifiques étudient encore leur impact exact, mais ils contribuent au réchauffement climatique à une échelle bien moindre que les émissions de dioxyde de carbone de l’aviation.
Les traînées sont-elles dangereuses ?
Les traînées de condensation sont composées principalement de cristaux de glace.
Elles résultent de la vapeur d’eau produite par les moteurs et des gaz issus de la combustion du carburant. Elles ne sont pas créées pour être pulvérisées dans l’atmosphère et ne constituent pas une opération volontaire de dispersion de substances.
Erreurs à éviter
- Croire que les traînées sont de la fumée. Elles sont constituées principalement de minuscules cristaux de glace.
- Penser qu’elles apparaissent systématiquement derrière tous les avions. Leur formation dépend des conditions de température et d’humidité en altitude.
- Confondre une traînée de condensation avec un nuage naturel. Une traînée peut évoluer et s’étendre jusqu’à ressembler à un fin voile nuageux.
- Imaginer qu’une traînée persistante est inhabituelle. Lorsque l’air est très humide en altitude, il est normal qu’elle reste visible pendant longtemps.
Pour aller plus loin
- Découvrez pourquoi le ciel paraît bleu le jour et rouge au coucher du soleil : ces phénomènes sont également liés aux propriétés de l’atmosphère.
- Intéressez-vous aux différents types de nuages, notamment les cirrus, qui se forment eux aussi à haute altitude.
- Explorez le fonctionnement des moteurs d’avion et la manière dont ils produisent la poussée nécessaire au vol.
Questions fréquentes
Pourquoi les traînées sont-elles blanches ?
Les minuscules cristaux de glace diffusent la lumière du Soleil dans toutes les directions, ce qui leur donne une apparence blanche.
Pourquoi certaines traînées restent-elles visibles pendant des heures ?
Lorsque l’air est très froid et suffisamment humide, les cristaux de glace ne disparaissent pas rapidement. La traînée peut alors s’étendre sous l’effet des vents et persister longtemps.
Les avions militaires laissent-ils aussi des traînées ?
Oui. Le phénomène dépend principalement des conditions atmosphériques et du fonctionnement des moteurs, pas du type d’avion.
Peut-on prévoir la formation des traînées ?
Oui. Les météorologues et les compagnies aériennes peuvent estimer les zones où les conditions de température et d’humidité favorisent la formation de traînées de condensation persistantes.